picture49.jpg

Wielka Rafa Koralowa - największa na świecie rafa koralowa, położona u wybrzeży Australii. Jest to wyjątkowy, największy na Ziemi wytwór organizmów żywych, widoczny nawet z kosmosu (jako biała smuga na tle błękitnego oceanu). Wiek rafy ocenia się na ok. 2 mln lat, a niektórych jej części nawet na 45,5 mln lat. Rafa KoralowaW obecnej fazie rozwoju, która trwa już od 8 tysięcy lat, budowane są nowe warstwy na "starych" fundamentach. Bariera leży w różnych odległościach od brzegów, wahających się od 15 do 200 km, i rozciąga się na powierzchni ponad 230 tysięcy km2. Rafy koralowe tworzą się tylko w odpowiednich warunkach. Konieczne do tego są płytkie, przejrzyste wody przepuszczające odpowiednią ilość promieni słonecznych. Tylko w wyjątkowych przypadkach kolonie koralowców istnieją na głębokości poniżej 100 metrów. Woda musi być idealnie
czysta, ponieważ zawiesiny przeszkadzają czułkom koralowców w chwytaniu pożywienia. Temperatura nie może spadać poniżej 21° C. Szkielet kolonii musi przyczepić się do twardego podłoża, konieczne jest więc istnienie skalistego dna. Kolonie koralowców powstają wszędzie tam, gdzie istnieją takie warunki. Dzięki temu wiele wysp leżących wzdłuż wybrzeża Australii ma swoje rafy. W Wielkiej Rafie Koralowej żyje ponad 350 różnych gatunków koralowców. Różnią się one znacznie kształtami, wielkością i kolorami.
Niektóre są mikroskopijnych rozmiarów, średnica innych osiąga wielkość 2 metrów. W zewnętrznych partiach rafy żyją gatunki wytrzymujące silne uderzenia fal. Koralowce mogą przypominać kształtem wachlarze, kopuły, bicze, poroża, miniaturowe drzewa i kwiaty. W białych, lazurowych i ciemnoniebieskich wodach oceanu korale mienią się przeróżnymi barwami. Są wśród nich jasno- i ciemnoróżowe, błękitne, jaskrawożółte i zielone.