Usa Obszar Arktycznej Równiny Nadbrzeżnej.jpg

Obszar Arktycznej Równiny Nadbrzeżnej, leżący w najbardziej wysuniętej na północ części półwyspu Alaska, tworzą potężne masy wiecznej zmarzliny. Teren pokrywają karłowate lasy oraz tundra, a wijące się rzeczki biorą początek w Górach Brooksa, aby ostatecznie wpaść do Morza Beauforta, będącego częścią Morza Arktycznego. Mimo że powierzchnia tego obszaru jest porównywalna z powierzchnią Wielkiej Brytanii, mieszka tam zaledwie około 7300 osób.


Wrażliwa kraina topniejącej zmarzliny

Oprócz wspaniałych widoków i dzikiej przyrody (można tam spotkać na przykład karibu, niedźwiedzie polarne i lisy polarne) na terytorium Arktycznej Równiny Nadbrzeżnej znajdują się również największe pola naftowe Ameryki Północnej. W okolicach zatoki Prudhoe na Morzu Beauforta na polach naftowych pracuje 5000 przyjezdnych robotników, a wydobywa się dziennie 650 000 baryłek ropy. Stąd ropa płynie Rurociągiem Transalaskańskim, biegnącym przez całą Alaskę aż do miasta Valdez na południu stanu.


Obszar ten jest poważnie zagrożony topnieniem wiecznej zmarzliny. Jej aktywna warstwa – ta, która zamarza zimą i rozmarza na okres lata, umożliwiając wegetację – ma zazwyczaj grubość od kilku do kilkudziesięciu centymetrów. W ciągu ostatniego ćwierćwiecza wzrost temperatury powietrza sprawił, że zwiększyła się grubość aktywnej warstwy, która sięga już pokładów wiecznego lodu, stale zamarzniętej ziemi, skał i materiałów organicznych, czyli fundamentu geologicznej stabilności całego regionu.


W wypadku prognozowanego dalszego wzrostu temperatur, będącego skutkiem globalnego ocieplenia, aktywna warstwa zmarzliny będzie coraz grubsza, co spowoduje dalsze powolne topnienie wiecznie zamarzniętego podłoża. Jeśli tak się stanie, dojdzie do stopniowego osłabiania się podłoża lasów oraz gruntów pod budynkami.


Wraz z rozmarzaniem głębszych warstw wiecznej zmarzliny stopnieją również zamarznięte od tysiącleci substancje organiczne. Ta zmiana może uwolnić do atmosfery gazy cieplarniane, które jeszcze przyspieszą zmiany klimatyczne.