Odarci z resztek ludzkiej godności więźniowie niemieckiego obozu koncentracyjnego walczą o przetrwanie. Ściśnięci jak dzikie zwierzęta w klatce, strzeżeni przez sadystycznych strażników, zmagają się z głodem, zimnem, potwornym wycieńczeniem. Na tle straszliwej tragedii II wojny światowej film ukazuje losy boksera Salamo Aroucha, greckiego Żyda. W zdjęciach kręconych w Oświęcimiu za murami miejsca kaźni żydowskiej wzięło udział wielu polskich aktorów i statystów. "Tryumf ducha" rozpoczyna się w rodzinnych stronach Salamo Aroucha (Willem Dafoe). Sportowiec stoi u progu wielkiej bokserskiej kariery,przygotowuje się do walki o tytuł mistrza wagi średniej. Wybuch wojny burzy cały ład, zamieniając szczęśliwe życie w koszmar. Po inwazji Niemców na Grecję ,Żydzi i Cyganie zostają uwięzieni w getcie, wśród nich jest Salamo ze swoją rodziną. Z getta zostają przetransportowani do Polski, do niemieckiego obozu koncentracyjnego w Oświęcimiu. Salamo, jego ojciec (Robert Loggia) i brat Avram (Costas Mandylor) na razie ocaleli, matka i siostra trafiają do komory gazowej. O mistrzu szybko dowiaduje się komendant obozu, major Rauscher, który fascynuje się boksem, sam był kiedyś championem. Aby zabawić kolegów oficerów, major organizuje widowiskowe walki bokserskie z udziałem Aroucha. Zwycięzca może liczyć na dodatkowo porcję chleba, pokonanego czeka pewna śmierć w komorze gazowej. Avram przypłaca życiem bunt przeciwko pracy w komorze gazowej, wkrótce jego los podziela ojciec.Narzeczoną Salamo, za kradzież bochenka chleba bestialsko katują więzienni strażnicy. Tymczasem on sam toczy kolejną bokserską walkę, w której stawką jest życie.