Pełna temperamentu, siedemnastoletnia Effi Briest (Julia Jentsch) poślubia na życzenie swoich rodziców prawie dwadzieścia lat starszego od siebie Barona von Innstetten (Sebastian Koch) - wcześniejszego adoratora swojej matki (Juliane Köhler). Tym małżeństwem zawartym z rozsądku zaczyna się dla Effi monotonne życie w oddali od domu: Innstetten oddaje się całym sobą swojej politycznej karierze, a zaspane miasteczko Kessin, położone nad brzegiem Morza Bałtyckiego, oferuje niewiele urozmaiceń. Aż do zjawienia się Majora Crampasa (Misel Maticevic), polityka, znajomego Innstettena i uroczego kobieciarza. Effi rozpoczyna z nim namiętny romans i dowiaduje się w końcu, co oznacza miłość. Jednak cena jest wysoka: romans kończy się dla Crampasa śmiertelnie. Effi natomiast - inaczej niż u Fontane'a - wyciąga wnioski i ryzykuje krok w nowe życie...

Późne lata 80-te, kiedy Wall Street ma się dobrze i cały kraj zdaje się bogacić. Zdegustowany otaczającym go materializmem, Matt Franklin, błyskotliwy absolwent Massachusetts Institute of Technology, odchodzi z dobrze płatnej posady w miejscowym laboratorium i podejmuje pracę poniżej swoich kwalifikacji, ku rozpaczy własnego ojca. To nie koniec kryzysów w życiu Matta. Jego najlepszy przyjaciel Barry zostaje zwolniony z pracy, jego bystra siostra wychodzi za swojego nudnego chłopaka, Kyle'a, a długoletni obiekt jego uczuć, cudowna Tori Frederking, znowu się pojawia. Wszystko to kumuluje się w czasie jednego dzikiego, nieodpowiedzialnego wieczoru i prowadzi do wybuchowego rezultatu.